Vicenza, 12 januari 2024 - Vinicio Riva, een Italiaanse man die leed aan een zeldzame aandoening en wiens ontroerende ontmoeting met paus Franciscus na een algemene audiëntie op het Sint-Pietersplein in 2013 over de hele wereld werd gezien, overleed eergisteren op 58-jarige leeftijd in een ziekenhuis in Vicenza in de Italiaanse regio Veneto.
Een foto van de tedere ontmoeting tussen Riva, die leed aan neurofibromatose type 1, een genetische aandoening die kan leiden tot huidletsels, en de Argentijnse paus in 2013 was een van de meest emotionele en impactvolle momenten van Franciscus’ pontificaat. Het deed denken aan de legendarische kus van de melaatse door Sint-Franciscus van Assisi.
Het ontroerende tafereel werd vastgelegd na de algemene audiëntie op 6 november 2013. De paus omhelsde Riva tijdens het begroeten van pelgrims op het Sint-Pietersplein in een levendig gebaar van liefde voor mensen die lijden aan medische aandoeningen. Franciscus stopte enkele minuten om Riva in zijn armen te sluiten. Even later nam de Heilige Vader hem bij zijn gezicht en zegende hem.
Het ontroerende tafereel werd vastgelegd na de algemene audiëntie op 6 november 2013. De paus omhelsde Riva tijdens het begroeten van pelgrims op het Sint-Pietersplein in een levendig gebaar van liefde voor mensen die lijden aan medische aandoeningen. Franciscus stopte enkele minuten om Riva in zijn armen te sluiten. Even later nam de Heilige Vader hem bij zijn gezicht en zegende hem.
Het onverwachte gebaar van de Romeinse pontifex veranderde Riva's leven volledig, zei de man nadien. Het zou hem hebben geholpen beter om te gaan met de pijn die werd veroorzaakt door de laesies die hij door zijn hele lichaam had. Na de omhelzing door de paus zei Riva dat hij “alle verdriet”opzij had gezet.
In een interview met het Italiaanse tijdschrift Panorama zei Riva dat toen hij paus Franciscus ontmoette, die eerst zijn hand kuste “terwijl hij met de andere hand mijn hoofd en mijn wonden streelde”.
“Toen kwam hij dicht bij me en omhelsde me stevig; hij gaf me een kus op mijn gezicht. Mijn hoofd lag tegen zijn borst en zijn armen omhelsden me. Hij omhelsde me stevig, stevig.”
“Ik probeerde te spreken, iets te zeggen, maar ik kon het niet: De emotie was heel sterk. Het duurde iets meer dan een minuut, maar het leek een eeuwigheid voor mij. Toen draaide ik me om naar mijn tante en vertelde het haar: hier laat ik het verdriet, het verdriet is hier achtergelaten”, zei hij.
Riva voegde er bij die gelegenheid aan toe dat de handen van paus Franciscus “zacht, zacht en zo mooi waren”.
Later herinnerde hij zich de emotionele omhelzing met de paus: “Hij dacht er niet over na of hij me zou omhelzen of niet. Ik ben niet besmettelijk, maar dat wist hij niet. Hij deed het en dat was het: Hij streelde mijn hele gezicht en terwijl hij dat deed voelde ik alleen maar liefde.”
Met een stem die bijna fluisterde vanwege een operatie die werd uitgevoerd aan zijn keel, dacht Riva geëmotioneerd terug aan de ontmoeting van die dag en zei dat het gebaar van paus Franciscus hem hielp in zijn strijd tegen de ziekte van von Recklinghausen, ook bekend als neurofibromatose type 1.
Neurofibromatose veroorzaakt veel pijn en kan leiden tot slechtziendheid, leerstoornissen en zelfs kanker, volgens de Mayo Clinic. De behandeling van de aandoening is zeer gecompliceerd.