Kochi, 20 oktober 2022 - Ongeveer een half miljoen katholieken en 450 priesters in India hebben gedreigd hun banden met het bestuur van het aartsbisdom Ernakulam-Angamaly te verbreken. De achtergrond is een liturgisch geschil dat al jaren speelt in de Syro-Malabaarse Kerk in de Indiase deelstaat Kerala.
De Syro-Malabaarse Kerk (niet te verwarren met de Syro-Malankaarse Kerk) is een oosterse kerk van de Oost-Syrische ritus die in volledige gemeenschap verkeert met de Kerk van Rome. De Syro-Malabaren hebben binnen de Katholieke Kerk een betrekkelijk autonome status (d.w.z. een eigen kerkelijke hiërarchie, liturgie en discipline).
Het tientallen jaren oude geschil gaat over de vraag of de priester de mis viert ad orientem (‘naar het oosten’) of ad populum (‘naar het volk’), oftewel met de rug of met het gezicht naar het kerkvolk. Volgens een door het Vaticaan goedgekeurd compromis mogen Syro-Malabaarse priesters voortaan alleen tijdens het eucharistisch hooggebed met de rug naar het volk bidden.
In augustus 2021 droeg de Syro-Malabaarse synode alle 35 bisdommen in Kerala op het besluit uit te voeren. Maar omdat de aartsbisschoppelijke vicaris van Ernakulam-Angamaly, bisschop Antony Kariyil, het compromis afwees, trok het Vaticaan personele consequenties. Kariyil moest ontslag nemen. Sinds juli heeft aartsbisschop Andrew Thazhath de leiding over Ernakulam als apostolisch administrator. Toen die in september een vergadering van de diocesane priesterraad bezocht, liepen de gemoederen zo hoog op dat hij door de politie moest worden ontzet. Een actiecomité van priesters heeft nu in een verklaring gezegd dat Thazhath “ongeschikt” is als diocesaan bestuurder.
Het hoofd van het aartsbisdom Ernakulam-Angamaly is officieel nog steeds kardinaal George Alencherry. Die ligt al langer onder vuur van een groot deel van de clerus. Hij zou betrokken zijn bij een fraudeschandaal met betrekking tot de aankoop van grond. Geëist wordt dat hij terugtreedt als grootaartsbisschop. De 77-jarige kardinaal blijft volhouden dat hij onschuldig is. De civiele autoriteiten in Kerala hebben hem inmiddels van alle blaam gezuiverd.